明代翰林院侍读学士兼国史经筵官丘浚的《东莞县重修儒学记》碑文记载：“岭南人才最盛处，前代首称曲江；在今世，则无逾东莞者。盖入皇朝以来，逾百年于兹，列官中朝，长贰台省者，无几何人，而东莞一邑，独居其多。君子推原所自，咸归重于学校育才之效焉。”据[民国]《东莞县志·选举表》记载，东莞明清科甲远胜于唐宋元三朝，这与明清两代东莞学宫文风昌盛、书院数量较多密切相关。
《东莞县重建儒学记》碑（东莞市博物馆提供）
东莞学宫始建于宋代，科举废除以前一直是东莞的最高学府。学宫枕山面塘，西有祀孔子的大成殿，东有讲学的明伦堂，还附属名臣祠、文昌宫、射圃。学宫为东莞培养了众多人才，明代岭南人在朝中任要职者以东莞籍人士为多，推其缘由，“咸归重于学校育才之效焉”。
明代东莞学宫图（东莞市博物馆提供）
清代东莞学宫图（王晓强提供）
东莞最早的书院是北宋岑田邓姓宗族办的力瀛书院。明清东莞书院众多，有35所，居当时全国各县级之前列。清代新建的书院有：龙头书院、道山书院、西垣书院、丹山书院、迎凤书院、凤栖书院、凤台书院、图南书院、朝阳书院、宝安书院、龙溪书院等（见表1）。其中影响最巨者为莞城的宝安书院和石龙的龙溪书院。
表1 [天顺]《东莞县志》、[崇祯]《东莞县志》记东莞书院一览表
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书院名称 |
位置 |
修建年代 |
修建人 |
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凤山书院 |
凤山下 |
明初 |
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养正书院 |
县水北岸 |
明永乐初 |
陈壬秀建 |
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象冈书院 |
十六都靖康 |
明永乐年间 |
蔡克恭等建 |
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圆沙书院 |
城西栅口 |
明永乐年间 |
乡里众建 |
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西石书院 |
二十都黄潀 |
明永乐年间 |
黎氏宗族建 |
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凤冈书院 |
十四都北栅 |
明天顺二年 |
陈珪建 |
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宁溪书院 |
十四都大宁 |
明天顺四年 |
卢能建 |
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城南书院 |
德生桥西 |
明天顺七年 |
邑令吴中建 |
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鳌台书院 |
厚街凤林坊 |
明成化十二年 |
邑人宝庆知府王恪 |
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金鳌书院 |
金鳌洲 |
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知县尹邦宁 |
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鹏南书院 |
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邑人刘孔武 |
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宝冈书院 |
鸡头冈 |
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乡人仇宥等建 |
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龙头书院 |
城内 |
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邑人林培、李元表、李元弼等建 |
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道山书院 |
城内 |
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邑人陈绚、温一复等同建 |
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西垣书院 |
城内 |
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丹山书院 |
城内 |
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迎凤书院 |
城内 |
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凤楼书院 |
城内 |
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凤台书院 |
城内 |
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圆南书院 |
城内 |
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朝阳书院 |
城内 |
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德生书院 |
城内 |
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孟阳书院 |
城内 |
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盂山书院 |
城内 |
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盂溪书院 |
城内 |
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七桂书院 |
城内 |
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飞鸾书院 |
城内 |
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同寅书院 |
城内 |
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濯溪书院 |
龙洞头 |
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中石书院 |
石牌 |
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天南书院 |
大分 |
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据《广东通志·举人》记载，明代广东共举行91科乡试，至少录取举人6968人。其中，东莞在82科乡试中，考中举人529名，位于广东各州县第四位，仅次于南海、番禺和顺德。
陈琏（1369-1454），字廷器，号琴轩，东莞厚街桥头人，明洪武二十三年中举，历桂林府教授、国子助教、许州知州、扬州知府、四川按察使等职，“有治才，宽厚于民，均徭役、时征敛、禁奸戢暴、民用大和，吏治卓异”。其文才出众，著有《琴轩集》，在家乡创建“万卷堂”，多藏秘府所无之书。时人将其与欧阳修、王禹合为三贤祠。
陈琏像（东莞市博物馆提供） 陈琏所创立的万卷堂匾额（东莞市博物馆提供）
陈建（1497-1567年），字廷肇，号清澜，又号“清澜钓叟”，东莞亭头乡人，明中后期的程朱理学家，明嘉靖七年（1528年）中举人。后两次会试，皆中副榜，选授福建侯官县教谕。曾受聘为江西、广西、湖广、云南的乡试，循资升山东信阳县知县。明嘉靖二十三年（1544年），还乡，潜心著述，隐居不出。著有《学蔀通辨》《治安要议》《皇明通纪》等书。
陈建像（东莞市博物馆提供） 陈建著《学蔀通辨》书影（东莞市博物馆提供）
尹守衡（1551-1633），字用平，号冲玄，东莞莞城人，明代史学家。明万历十年举人，曾为新昌知县，后告归，专心著述，阅三十年，著成《明史窃》105卷，是一部纪传体明朝通史。“论者谓其纪传论断直而不犯，隐而不漏，略而不诬，颂而不谀，其事核，此词洁，其义严，其传信，深得《史》《汉》遗意。陈建之后，一人而已。”在明史文献中具有重要价值。
尹守衡所著《明史窃》书影（东莞市博物馆提供）
